2005年，愛知世博會，當(dāng)本田的ASIMO、豐田的伙伴機器人和索尼的QRIO三款雙足步行人形機器人在開幕式上一起表演時，人們紛紛贊嘆科技的力量。而20年后，當(dāng)中國的人形機器人已經(jīng)文能提筆書法、武能空翻飛踹的時候，日本人形機器人產(chǎn)業(yè)的存在感越來越低。
曾經(jīng)被稱作“機器人大國”、因人口老齡化帶來的勞動力不足而對機器人有迫切需求的日本，為何從機器人行業(yè)競爭的舞臺中央消失？
稱日本為機器人大國，其實更確切的應(yīng)該是工業(yè)機器人大國。工業(yè)機器人才是日本的傳統(tǒng)強項，其在這一領(lǐng)域迄今仍保持著全球領(lǐng)先的實力。根據(jù)國際機器人聯(lián)合會（IFR）的統(tǒng)計，雖然日本工業(yè)機器人占全球市場的份額已經(jīng)從上世紀90年代巔峰期的近90%大幅下滑，但到2022年依然占46%的份額，特別是日本在汽車生產(chǎn)用工業(yè)機器人全球市場中的占有率達到約70%。世界排名前四的大型工業(yè)機器人生產(chǎn)企業(yè)中，日本企業(yè)占有兩席。
但日本的人形機器人研發(fā)現(xiàn)狀則是另外一番景象。ASIMO已于2022年退役，豐田的伙伴機器人最終也沒有推向市場，現(xiàn)在只在名古屋的豐田產(chǎn)業(yè)技術(shù)紀念館還保留著一個拉小提琴的伙伴機器人，每天在固定時間表演。而索尼公司更是早在2006年3月就從機器人業(yè)務(wù)撤退了。
專家認為，日本人不善于用新技術(shù)來培育新市場，這是其人形機器人技術(shù)在20多年前領(lǐng)先世界，現(xiàn)在卻從人形機器人研發(fā)第一梯隊掉隊的重要原因。
從事機器人研發(fā)、生產(chǎn)和銷售的Tmsuk公司董事會主席高本陽一對日媒回顧約25年前的經(jīng)歷時說，當(dāng)時Tmsuk公司、本田公司和早稻田大學(xué)等研發(fā)出了能夠雙足步行的人形機器人，但投資者問他們，這東西要賣到哪里呢，后來項目就無法繼續(xù)下去了。
高本陽一說，日本缺乏從無到有用全新的技術(shù)、全新的產(chǎn)品成功做出市場的歷史經(jīng)驗。比如最早的汽車行駛100米就可能出故障，當(dāng)時汽車還跑不過馬車，但最終汽車技術(shù)普及，不僅誕生了龐大的新市場，還孕育出新的文化。而日本的工業(yè)是在借鑒歐美的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，像鐵路、制鐵等新技術(shù)都是在歐美形成產(chǎn)業(yè)之后，日本才加以引進，日本的投資者也是因歐美市場有成功先例，因而判斷日本也可能會有市場，才決定對此投資。反觀人形機器人，當(dāng)年日本的技術(shù)領(lǐng)先于世界，其他國家尚無市場，也就缺少了可以借鑒的經(jīng)驗。
日本人的保守謹慎使他們錯失了人形機器人研發(fā)的先機，到現(xiàn)在已完全讓位于中美。
不過，面對如今席卷世界的人形機器人研發(fā)浪潮，在醫(yī)療、護理、零售、物流、農(nóng)業(yè)等領(lǐng)域都對服務(wù)型機器人有剛需的日本計劃再次加入這一賽道。
2026年3月，日本整理出人工智能和機器人領(lǐng)域的國家戰(zhàn)略——《AI機器人戰(zhàn)略》草案。這一戰(zhàn)略提出，通過強化設(shè)計開發(fā)和生產(chǎn)基礎(chǔ)、構(gòu)建機器人基礎(chǔ)模型和數(shù)據(jù)循環(huán)的框架、創(chuàng)造需求以及完善引進AI機器人的環(huán)境，推動AI機器人在社會中實際應(yīng)用，助力日本經(jīng)濟持續(xù)增長和解決社會課題。加強日本機器人產(chǎn)業(yè)的國際競爭力，到2040年獲取AI機器人超30%的全球市場份額，使日本成為與中美比肩的世界第三極。
《AI機器人戰(zhàn)略》選擇制造業(yè)、造船、物流、建筑、零售、護理、警備、災(zāi)害應(yīng)對等16個領(lǐng)域為推動AI機器人實際應(yīng)用的重點領(lǐng)域，以政府提供補助等方法支持這些領(lǐng)域引進AI機器人。日本政府還將與工業(yè)機器人及汽車相關(guān)制造商等合作，培育人形機器人等通用機器人生產(chǎn)企業(yè)。同時，政府還將推動機器人的大腦，即AI的研發(fā)。目前正由產(chǎn)學(xué)官合作研發(fā)的機器人計劃于2027年6月前后進行試驗性提供。
民間層面也有一些布局。比如，早年研發(fā)全球初代人形機器人的早稻田大學(xué)和村田制作所、Tmsuk公司、住友電氣工業(yè)公司等十幾家機構(gòu)合作于2025年成立了京都人形機器人協(xié)會，目標是純國產(chǎn)人形機器人的研發(fā)及在日本國內(nèi)構(gòu)建相關(guān)供應(yīng)鏈。
日本官方和學(xué)界普遍認為，機器人和AI技術(shù)融合的趨勢給日本提供了國產(chǎn)人形機器人東山再起的絕好機會，但可能也是決定成敗的最后機會。
機器人在實驗室里“能動”與在社會各種場景中“能用”之間尚存在很遠的距離。影響企業(yè)引進機器人的積極性的，除成本高以外機器人不好操控，而企業(yè)缺乏具備專門知識的人才也是重要的原因。
有利的是，AI基礎(chǔ)模型的出現(xiàn)使機器人的操控方法迎來重大轉(zhuǎn)折點。借助AI的語言理解和動作生成能力，人們無需再為機器人的每個動作單獨編程，而是可以用自然語言來對機器人發(fā)出指令。這就有可能顯著提高機器人的易用性。AI也降低了引進和應(yīng)用機器人的門檻。無需專業(yè)知識即可執(zhí)行基本的操作，這為中小企業(yè)引進機器人創(chuàng)造了更便捷的環(huán)境。此外，機器人在應(yīng)對環(huán)境變化和新任務(wù)方面也變得更加靈活。
不過，日本要打破落后局面，再次躋身人形機器人研發(fā)和應(yīng)用先進國家行列，還面臨不少現(xiàn)實的困難。
從技術(shù)上來說，工業(yè)機器人和人形機器人的設(shè)計思路完全不同。工作機器人的工作場所是工廠等受控的環(huán)境，它們被固定在一個地方，按照預(yù)設(shè)程序執(zhí)行精確且高速的動作。而人形機器人則要進入人類活動的復(fù)雜環(huán)境中，地形復(fù)雜且可能出現(xiàn)各種不可預(yù)測的情況。因此，日本即便在工業(yè)機器人領(lǐng)域積累了先進的技術(shù)和大量數(shù)據(jù)，也無法直接將其用于人形機器人的研發(fā)和生產(chǎn)。而目前日本能夠?qū)θ诵螜C器人的整個系統(tǒng)進行統(tǒng)籌設(shè)計的人才已所剩無幾。高本陽一說，2000年前后，日本國內(nèi)約有100名頂級水平的人形機器人工程師，但現(xiàn)在可能只剩10人左右，且多數(shù)是年近70歲的老者。
除缺乏人才外，零部件采購也面臨困境。高本陽一表示，現(xiàn)今發(fā)動機也好，電池也好，都是中國產(chǎn)的品質(zhì)更好，人形機器人的相關(guān)零部件，日本能夠稱得上第一的一個都沒有。
機器人產(chǎn)業(yè)的可持續(xù)發(fā)展需要建立一個涵蓋制造商、系統(tǒng)集成商和用戶企業(yè)的健全生態(tài)系統(tǒng)。而日本在構(gòu)建此類生態(tài)系統(tǒng)方面進展緩慢，亟需降低準入門檻，特別是針對中小企業(yè)的準入門檻。
另外還有長久以來存在的市場課題?！禔I機器人戰(zhàn)略》指出，AI機器人要實際應(yīng)用必須降低初期引進、運行和維護各環(huán)節(jié)的成本，即提高性價比，也要與別的系統(tǒng)和社會基礎(chǔ)設(shè)施兼容，還要確保與各個領(lǐng)域的法律法規(guī)體系相協(xié)調(diào)。
正如專家對政府《AI機器人戰(zhàn)略》的點評：AI的下一個目的地是工作一線，即將AI拓展到電腦屏幕之外發(fā)展物理AI。而在這個過程中扮演關(guān)鍵角色的是機器人和機械系統(tǒng)。機器人的價值并非取決于單一零部件或單個AI模型，而是需要傳感器、AI模型、控制軟件、驅(qū)動系統(tǒng)、日志收集等各種要素緊密相連。機器人正從針對不同現(xiàn)場打造的專用機械，轉(zhuǎn)變?yōu)榛跀?shù)據(jù)進行自適應(yīng)的系統(tǒng)。競爭的重點也正從單體性能轉(zhuǎn)向系統(tǒng)集成能力和運行能力。
在這樣全方位競爭的背景下，“現(xiàn)在可能是日本能成為人形機器人制造國的最后機會，所以日本絕不能錯失當(dāng)前的時機。”
